Classification des Cnidaires

Les cnidaires sont des animaux qui se présentent sous deux formes: les polypes, et les méduses. De façon générale, ils sont caractérisés par la présence de tentacules, couverts de cellules urticantes parfois dangereuses pour l'espèce humaine, tout comme l'était Méduse, lorsqu'elle pétrifiait quiconque la regardait !

Nous ne disposons encore à ce jour que de peu d'informations au sujet des méduses. On recense pour l'instant un millier d'espèces différentes, aussi bien marines, que lacustres. En effet, on trouve certaines espèces dans les eaux cristallines d'un lac ou d'une rivière calme. Ces méduses d'eau douce sont beaucoup plus petites, mesurant au maximum 2 ou 3 centimètres . Comme toutes les méduses elles possèdent du venin pour paralyser leurs proies – essentiellement du plancton – avant de les ingérer, mais celui n'est pas très puissant, ce qui les rend inoffensives pour l'homme. Cependant, nous nous intéresserons plutôt aux méduses peuplant nos océans, plus diverses, et plus proches de Méduse.

Forme et structure générales

Les méduses sont caractérisées par un organisme très simple, qui est la base de tous les organismes vivants. La forme générale des méduses s'apparente à une ombrelle, entourée de filaments pouvant mesurer jusqu'à 3m50, et au nombre maximum de 800, appelés tentacules. Les tentacules peuvent donc être assimilés à la chevelure de Méduse, hérissée de serpents, puisque c'est là que sont disposées les cellules urticantes. Certaines méduses possèdent des tentacules rétractiles qui se déploient lorsque celles-ci désirent s'alimenter. Ainsi, des tentacules presque invisibles à l'origine car tout petits, peuvent se déployer sur une dizaine de mètres !

Hydroméduse, Polyorchis

La méduse Aurelia aurita, à l'Institut Océanographique

Tête de Méduse par Le Caravage (1601)

Les plus grandes variétés de méduses découvertes – dans la baie de Tokyo – mesurent jusqu'à 2m de diamètre et peuvent peser jusqu'à 200kg ! Cependant, la taille habituelle d'une méduse est de l'ordre d'une trentaine de centimètres.

Ces êtres sont constitués à 98% d'eau. Ils possèdent également une morphologie atypique car disposée selon une symétrie radiaire, contrairement à la plupart des autres animaux, dotés d'une symétrie bilatérale (droite/gauche). Ainsi, au centre de la méduse, pend l'organe principal, le manubrium. Il fait le lien entre la bouche, située vers le bas, et l'estomac situé en haut de l'ombrelle. Les aliments arrivant à cet estomac sont ensuite acheminés jusqu'à des canaux circulaires autour de l'ombrelle, par des canaux radiaires.

La caractéristique étonnante de ce système digestif est son unique ouverture. Les excréments ressortent donc par la bouche !

Il faut noter que les méduses possèdent également un système d'organes des sens certes simplifié mais efficace. Les centres regroupant ces organes sont appelés rhopalies. Celles-ci sont disposées autour de l'ombrelle et concernent la vue, l'odorat et l'équilibre. Ainsi, on note la présence d'yeux primitifs, de cellules olfactives, et de statocystes. Ces derniers permettent à la méduse de s'équilibrer dans l'eau. Ces yeux n'ont plus la fonction qu'ils avaient auparavant chez Méduse ; ils ne pétrifient pas et sont totalement inoffensifs !