Dans l'Antiquité, les Grecs étaient très respectueux vis-à-vis de leurs légendes, qui étaient connues de tous. C'est pour cela que le poète latin Ovide, dans ses Métamorphoses, rapporte le mythe grec de Méduse avec tant de détails :

« Célèbre par sa beauté, Méduse fut recherchée par un grand nombre de prétendants qui se la disputaient jalousement ; il n'y avait dans sa personne rien de plus admirable que ses cheveux […]. Le souverain des mers la déshonora, dit-on, dans un temple de Minerve [Athéna] ; la fille de Jupiter se détourna, […] et, pour ne pas laisser impuni un tel attentat, elle changea les cheveux de la Gorgone en serpents affreux. »

Elle alla donc vivre avec ses deux demi-sœurs, les Gorgones Sthéno et Euryale, condamnée à pétrifier tout mortel qui poserait les yeux sur elle. Un jour, le héros Persée muni du bouclier d'Athéna au travers duquel il ne voyait que le reflet de Méduse, trancha la tête de la créature. De son cou jaillirent alors le cheval ailé Pégase et le géant Chrysaor. Plus tard, en revenant en Grèce avec la tête hérissée de serpents de la Gorgone, il survola la mer qui borde les côtes de l'Egypte et chaque goutte de sang, en tombant dans l'eau, se transformait alors en corail rouge donnant ainsi son nom à l'actuelle Mer rouge.

Au XVIII^ème siècle, ces récits n'avaient rien perdu de leur charme et le biologiste finlandais Carl von Linné, qui observa des animaux marins ressemblant étrangement à cette Gorgone mythologique, dotés d'une longue chevelure et dont le contact pouvait parfois causer une paralysie ; n'hésita pas à employer le nom de méduses pour nommer ces créatures si jolies mais dont la chevelure tentaculaire était aussi dangereuse que des serpents venimeux.

De nos jours, la classification des êtres vivants de Linné est toujours valable et personne ne penserait donner un nouveau nom à cette espèce. Cependant, la science a fortement évolué depuis le XVIII^ème siècle et n'admettrait aujourd'hui probablement pas d'évocation à une croyance fantaisiste créée de toute pièce par la civilisation hellénistique. C'est pourquoi on pourrait se demander si cette appellation de "méduse" n'est pas quelque peu exagérée d'un point de vue scientifique ou si, au contraire, la science vient corroborer certains aspects du mythe...

Car, en effet, une question se pose lorsqu'on compare ces deux êtres si différents, et pourtant si semblables :

Le mythe Méduse a-t-il une justification scientifique ?